黨制定了粉碎國民黨強大軍事進攻的各項方針政策。在政治上，放手發動群眾，團結一切可能團結的力量，建立最廣泛的人民民主統一戰線。在軍事上，堅持集中優勢兵力，各個殲滅敵人的作戰原則。在農村、城市工作等方面，也采取了一系列正確政策。
面對國民黨軍隊氣勢洶洶的全面進攻，黨領導解放區軍民沉著應戰。華中野戰軍主力在蘇中地區七戰七捷，殲敵5萬余人。淮北、晉冀魯豫、晉察冀、東北等戰場捷報頻傳。山東萊蕪戰役殲敵5.6萬人。人民軍隊在全面內戰爆發后的頭八個月內殲敵71萬余人，挫敗了國民黨的全面進攻，使其“速戰速決”的反革命計劃破產。
1946年10月，國民黨在其軍隊侵占晉察冀解放區首府張家口后，公然撕毀關于國民大會應由改組后的各黨派聯合政府召集的政協協議，并于11月中旬強行在南京召開由其一手包辦的“國民大會”。共產黨和民盟拒絕出席。隨后，周恩來結束國共談判返回延安。1947年1月，美國宣布退出國共關系調停。3月，國民黨強迫中共駐南京、上海、重慶的代表全部撤退。通過談判爭取和平的大門完全被國民黨封死，國共關系徹底破裂。
從1947年3月起，國民黨軍對解放區的全面進攻受挫后，改為重點進攻山東、陜北兩個解放區，而在其他戰場轉取守勢。人民軍隊繼續執行積極防御的作戰方針，以殲滅國民黨軍有生力量為主要作戰目標。
在山東，華東野戰軍在陳毅、粟裕指揮下，面對國民黨軍45萬人的進攻，誘敵深入，抓住戰機，于5月中旬在孟良崮戰役中全殲敵精銳主力整編第七十四師3.2萬余人，挫敗了國民黨軍對山東解放區的重點進攻。
在西北，國民黨軍出動25萬兵力進犯陜甘寧邊區。彭德懷指揮西北野戰部隊兩萬余人節節抗擊。西北野戰部隊在延安以南激戰六天，掩護中共中央機關于3月19日安全撤離延安。爾后，西北野戰部隊利用群眾基礎好、地形險要、回旋余地大等有利條件，采用“蘑菇”戰術與十倍于己之敵周旋。四十五天內，相繼取得青化砭、羊馬河、蟠龍鎮三戰三捷；隨后在沙家店戰役中殲敵6000余人，初步改變西北戰場的局勢，為轉入反攻奠定了基礎。
毛澤東、周恩來、任弼時率中共中央和人民解放軍總部精干機關主動撤離延安后轉戰陜北，運籌帷幄，指揮全國各戰場的作戰。黨中央機關堅持在陜北巧妙地與敵周旋，極大地鼓舞了解放區軍民的戰斗意志和勝利信心。由劉少奇、朱德、董必武組成的中央工作委員會，以劉少奇為書記，前往華北進行中央委托的工作。以葉劍英為書記、楊尚昆為后方支隊司令員的中央后方委員會，轉移到晉西北統籌后方工作。
在此期間，東北、熱河、冀東、豫北、晉南的解放軍開始對國民黨軍實施局部反攻，殲敵40余萬人，收復和解放153座城市。
國民黨統治集團為了進行內戰，大量出賣中國權益，進一步投靠當時擁有世界頭等經濟實力和軍事實力的美國。美國也企圖向世界擴張，把中國變成它的勢力范圍，因而對國民黨政府給予多方面援助，包括派軍事顧問團、海軍陸戰隊來華等。駐華美軍在中國土地上橫行霸道，胡作非為，激起中國人民極大的民族義憤。
1946年12月24日，美國兵在北平強奸一名中國女大學生，觸發了一場聲勢浩大的抗議駐華美軍暴行的運動。根據中共中央指示，各地黨組織以“美軍退出中國”為中心口號，把斗爭引向深入。北平、天津、上海、南京、杭州、重慶、廣州、臺北等地學生紛紛舉行集會、罷課和示威游行，全國共有50萬學生參加抗議活動。學生的愛國斗爭，得到全國各階層人民的廣泛聲援。這場以學生運動為先導的人民運動，很快發展成為黨領導的配合武裝斗爭的反抗國民黨獨裁統治的第二條戰線。黨適時地提出在國民黨統治區人民爭生存斗爭的基礎上，建立反賣國、反內戰、反獨裁的廣大陣線，使第二條戰線的斗爭更加廣泛、深入地發展起來。
全面內戰開始以后，國民黨統治區的社會經濟形勢急劇惡化。官僚資本極度膨脹，控制著整個國家的經濟命脈，對廣大勞動者進行極度壓榨，對民族資本大肆兼并，大批民族工商業瀕于倒閉。農業經濟嚴重萎縮，農村饑民遍地。公務人員、教職員和學生的生活陷入極端的困境。廣大民眾在饑餓和死亡線上掙扎。
1947年5月，反饑餓反內戰運動在全國興起。5月20日，京滬蘇杭地區16所專科以上學校5000余名愛國學生，沖破憲警阻攔，在南京舉行“搶救教育危機”聯合大游行。學生們高呼“反饑餓”、“反內戰”的口號向國民參政會請愿。同一天，北平學生舉行反饑餓反內戰大游行。上海、天津、重慶、福州、桂林、濟南、長沙、昆明等地的愛國學生也通過罷課、游行等方式參加斗爭。
同五二O學生運動相呼應，國民黨統治區其他方面的人民運動風起云涌。1947年，有20多個大中城市的約320萬工人罷工。在農村，廣大農民反抗抓丁、征糧和征稅。2月28日，臺灣人民為反抗國民黨暴政，舉行了武裝起義。蔣介石政府內外交困，已處在全民的包圍之中。