全國抗戰(zhàn)開始后，由于戰(zhàn)爭局勢的復雜，許多人對戰(zhàn)爭將如何發(fā)展認識不清，“亡國論”、“速勝論”等有相當大的影響。澄清這些錯誤觀點，指明抗日戰(zhàn)爭的基本走勢，是指導抗日戰(zhàn)爭的中國共產(chǎn)黨必須解決的重大課題。1938年五六月間，毛澤東發(fā)表《論持久戰(zhàn)》的講演，總結(jié)抗戰(zhàn)以來的經(jīng)驗，集中全黨智慧，深刻揭示了中國經(jīng)過持久抗戰(zhàn)奪取最后勝利的客觀根據(jù)，科學地預見到抗日戰(zhàn)爭將經(jīng)過戰(zhàn)略防御、戰(zhàn)略相持和戰(zhàn)略反攻三個階段才能取得最后勝利，強調(diào)爭取抗戰(zhàn)勝利的唯一正確道路是充分動員和依靠群眾，實行人民戰(zhàn)爭。《論持久戰(zhàn)》以馬克思主義的非凡洞察力，清晰地描繪出抗日戰(zhàn)爭發(fā)展過程的完整藍圖，深刻闡述了黨關于抗日戰(zhàn)爭的戰(zhàn)略方針和爭取抗戰(zhàn)勝利的正確道路，是黨指導抗日戰(zhàn)爭的綱領性文獻，同時對全國抗戰(zhàn)的戰(zhàn)略指導也產(chǎn)生了影響。
第二次國共合作實現(xiàn)后，黨以很大力量加強在國民黨統(tǒng)治區(qū)的工作，以推動國民黨實行全面抗戰(zhàn)路線，擴大和鞏固抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線。1937年12月，中共中央長江局在當時國民黨統(tǒng)治區(qū)的抗戰(zhàn)中心武漢成立，統(tǒng)一領導南方各省黨的工作，發(fā)展長江流域和南方各省的抗日運動，迅速恢復和建立了各級黨組織，發(fā)展了大批黨員，積極領導以武漢為中心的抗日救亡群眾運動。中共代表團同時駐武漢，負責同國民黨聯(lián)系和談判。八路軍、新四軍先后在西安、蘭州、武漢、重慶、桂林等地建立辦事處，共產(chǎn)黨主辦的《新華日報》、《群眾》周刊在漢口公開出版。黨從原來比較狹小的環(huán)境中走出來，和國民黨統(tǒng)治區(qū)的各界人士進行廣泛而直接的接觸，宣傳抗日民主主張，初步打開新的工作局面。周恩來擔任國民政府軍事委員會政治部副部長，共產(chǎn)黨人還參加了國民黨召集的國民參政會。在一段時間內(nèi)國共合作的關系比較融洽。
但是，由于國共兩黨代表不同的階級利益，實行不同的抗戰(zhàn)指導路線，統(tǒng)一戰(zhàn)線內(nèi)部不可避免地存在尖銳的矛盾和斗爭。在統(tǒng)一戰(zhàn)線中，是堅持全面抗戰(zhàn)路線，還是實行片面抗戰(zhàn)路線?這對抗戰(zhàn)成敗和黨的發(fā)展具有決定性的意義。黨中央記取歷史的經(jīng)驗教訓，從抗戰(zhàn)初期就提出必須反對階級投降主義，在統(tǒng)一戰(zhàn)線中堅持獨立自主原則，即既統(tǒng)一又獨立，對國民黨采取有團結(jié)有斗爭，以斗爭求團結(jié)的方針；保持黨在思想上、政治上和組織上的獨立性，放手發(fā)動群眾，實行黨的全面抗戰(zhàn)路線；堅持黨對人民軍隊的絕對領導，沖破國民黨的限制和束縛，努力發(fā)展人民武裝力量。堅持統(tǒng)一戰(zhàn)線中的獨立自主原則，實質(zhì)上就是力爭中國共產(chǎn)黨對抗日戰(zhàn)爭的領導權。這是把抗戰(zhàn)引向勝利的中心一環(huán)。
1937年11月底，中共駐共產(chǎn)國際代表、共產(chǎn)國際執(zhí)委王明從蘇聯(lián)回國抵達延安。他根據(jù)共產(chǎn)國際和蘇聯(lián)領導人關于中國抗戰(zhàn)應該依靠國民黨的指示精神，否認抗日統(tǒng)一戰(zhàn)線中的獨立自主原則，主張“一切服從統(tǒng)一戰(zhàn)線”，“一切經(jīng)過統(tǒng)一戰(zhàn)線”，把共產(chǎn)黨和人民軍隊的活動限制在國民黨允許的范圍內(nèi)。王明的右傾錯誤主張對黨的工作造成了危害，干擾了全面抗戰(zhàn)路線的貫徹執(zhí)行。
中共中央對王明的右傾錯誤進行了堅決抵制和斗爭。1938年3月，中共中央派任弼時到蘇聯(lián)，如實向共產(chǎn)國際說明中國的抗戰(zhàn)情況、國共兩黨關系及黨所采取的路線和政策。8月，中共駐共產(chǎn)國際代表王稼祥回國，傳達共產(chǎn)國際的指示:中共中央的政治路線是正確的，中央要以毛澤東為首來解決統(tǒng)一領導。這為六屆六中全會的召開創(chuàng)造了有利條件。
1938年9月至11月，黨在延安召開擴大的六屆六中全會。全會總結(jié)抗戰(zhàn)以來的經(jīng)驗教訓，確定黨在抗日戰(zhàn)爭戰(zhàn)略相持階段的基本方針和任務，重申必須獨立自主地領導人民進行抗戰(zhàn)。會議基本上糾正了王明的右傾錯誤，進一步確立了毛澤東在全黨的領導地位。全會堅持馬克思列寧主義和中國革命實際相結(jié)合的原則，號召全體黨員加強學習，研究馬克思主義，研究中華民族的歷史，研究抗日戰(zhàn)爭的現(xiàn)狀和趨勢。六屆六中全會進一步統(tǒng)一全黨的思想和步調(diào)，推動了各項工作迅速發(fā)展。