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在劇情中，地球最終毀滅于太陽耀斑的大爆發。那么究竟什么是太陽耀斑呢？它到底有多么大的威力呢？

Solar flare 太陽耀斑

太陽耀斑（Solar flare）是一種最劇烈的太陽活動。周期約為11年。一般認為發生在色球層中，所以也叫“色球爆發”。其主要觀測特征是，日面上（常在黑子群上空）突然出現迅速發展的亮斑閃耀，其壽命僅在幾分鐘到幾十分鐘之間，亮度上升迅速，下降較慢。特別是在耀斑出現頻繁且強度變強的時候。

別看它只是一個亮點，一旦出現，簡直是一次驚天動地的大爆發。這一增亮釋放的能量相當于10萬至100萬次強火山爆發的總能量，或相當于上百億枚百噸級氫彈的爆炸；而一次較大的耀斑爆發，在一二十分鐘內可釋放巨大能量。除了日面局部突然增亮的現象外，耀斑更主要表現在從射電波段直到X射線的輻射通量的突然增強；耀斑所發射的輻射種類繁多，除可見光外，有紫外線、X射線和伽瑪射線，有紅外線和射電輻射，還有沖擊波和高能粒子流，甚至有能量非常高的宇宙射線。

耀斑對地球空間環境會造成很大影響。太陽色球層中一聲爆炸，地球大氣層即刻出現繚繞余音。耀斑爆發時，發出大量的高能粒子到達地球軌道附近時，將會嚴重危及宇宙飛行器內的宇航員和儀器的安全。當耀斑輻射到達地球附近時，與大氣分子發生劇烈碰撞，破壞電離層，使它失去反射無線電電波的功能。無線電通信尤其是短波通信，以及電視臺、電臺廣播，會受到干擾甚至中斷。耀斑發射的高能帶電粒子流與地球高層大氣作用，產生極光，并干擾地球磁場而引起磁暴。

此外，耀斑對氣象和水文等方面也有著不同程度的影響。正因為如此，人們對耀斑爆發的探測和預報的關切程度與日俱增，正在努力揭開耀斑迷宮的奧秘。

1859年9月1日，兩位英國的天文學家分別用高倍望遠鏡觀察太陽。他們同時在一大群形態復雜的黑子群附近，看到了一大片明亮的閃光發射出耀眼的光芒。這片光掠過黑子群，亮度緩慢減弱，直至消失。這就是太陽上最為強烈的活動現象——耀斑。由于這次耀斑特別強大，在白光中也可以見到，所以又叫“白光耀斑”。白光耀斑是極罕見的，它僅僅在太陽活動高峰時才有可能出現。耀斑一般只存在幾分鐘，個別耀斑能長達幾小時。在耀斑出現時要釋放大量的能量。一個特大的耀斑釋放的總能量高達1026焦耳，相當于100億顆百萬噸級氫彈爆炸的總能量。耀斑是先在日冕低層開始爆發的，后來下降傳到色球。用色球望遠鏡觀測到的是后來的耀斑，或稱為次級耀斑。

傳說，第二次世界大戰時，有一天，德國前線戰事吃緊，后方德軍司令部報務員布魯克正在繁忙地操縱無線電臺，傳達命令。突然，耳機里的聲音沒有了。他檢查機器，電臺完整無損；撥動旋鈕，改變頻率，仍然無濟于事。結果，前線失去聯系，像群龍無首似的陷入一片混亂，戰役以失敗而告終。布魯克因此受到軍事法庭判處死刑。他仰天呼喊“冤枉！冤枉！” 后來查清，這次無線電中斷，“罪魁禍首”是耀斑。布魯克的死，實在冤枉。他的死，在于人們當時對耀斑還不了解。

耀斑按面積分為4級，由1級至4級逐漸增強，小于1級的稱亞耀斑。耀斑的顯著特征是輻射的品種繁多，不僅有可見光，還有射電波、紫外線、紅外線、X射線和伽瑪射線。耀斑向外輻射出的大量紫外線、X射線等，到達地球之后，就會嚴重干擾電離層對電波的吸收和反射作用，使得部分或全部短波無線電波被吸收掉，短波衰弱甚至完全中斷。

2003年10月底11月初，科學家目睹了一場有記錄以來最大的太陽耀斑爆發。這些帶電粒子大規模地傾瀉而出，即使在地球以及地球周圍的空間里也顯而易見——這里距離源頭整整有1.5億千米遠。舉例來說，突擊到我們鄰近空間中的粒子，它們的轟擊有時會非常強大，以至于許多科學衛星和通信衛星不得不暫時關閉，少數還遭到永久性的損傷。同樣，國際空間站的宇航員也面臨著危險，不得不到空間站上防護相對較好的服務艙中尋求庇護。在地球上，定期航班避開了高空航線，因為在那里，飛行員可能會遇到無線電通訊方面的問題，乘客和乘務人員可能吸收到的輻射劑量令人擔憂。電網也不得不嚴格監控電涌(surge)。盡管有了這些努力，瑞典南部的5萬戶居民還是短暫地失去了電力供應。

幸運的是，即使與最糟糕的太陽風狹路相逢，地球的磁場和大氣層也可以保護地球上絕大多數的人免遭蹂躪。但是社會對科技的依賴日益加深，使得在某種程度上，幾乎每個人都容易遭受攻擊。在大耀斑爆發的過程中，最大的潛在破壞來自那些高速射離太陽外層大氣的物質——在空間物理學家的術語中，它們被稱為“日冕物質拋射(coronal mass ejections)”。其中一些拋射事件會將巨量的電離氣體送入與地球相撞的軌道中，就像2003年多次異常巨大的耀斑爆發那樣。

考考你

1. 你媽媽知道末日對應的地點。

2. 所以她把那串數字刮到了門板上。

3. 我們只是先走，好嗎？

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Knowing 《先知》精講之四參考答案

1. I've been calling you off the hook ever since I heard about the subway.

2. Load all the non-perishable food.

3. We haven't spoken in so long.

4. I'm ready whenever the good Lord calls me.

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（中國日報網英語點津 編輯：Julie）